Пожалуй, никакое другое животное не покорило сердце людей так, как это сделала неуклюжая, уютная, мягкая на вид, большая панда. И, наверное, ни одно другое животное так не интриговало и не сбивало с толку исследователей, как панда, о которой мир узнал чуть более ста лет назад.
Впервые панды были обнаружены миссионером и естествоиспытателем по имени Жан Пьер Армен Давид в 1868 году на западных территориях Китая. Ученым были собраны подробные материалы, описывающие загадочного зверя, которого он назвал «медведь черно-белый». Все полученные в экспедиции данные ученый отправил в Париж, однако французские ученые обнаружили в скелете и шкуре некоторое сходство с малой пандой, которая сильно напоминает помесь лисицы и енота. Многие десятилетия, после открытия нового животного отцом Давидом большая панда оставалась загадкой, особенно учитывая то, что ее было очень трудно поймать. Но в 1928 году экспедиция Теодора Рузвельта-младшего сумела раздобыть таинственного зверя. Живьем взять панду не удалось, пришлось ее застрелить. Вот тогда-то и началась настоящая гонка. Многие крупные мировые музеи снаряжали экспедиции дабы первыми завладеть чучелом панды.
В 1936 году модельер из Нью-Йорка Рут Харкнесс продолжая поиски своего покойного мужа-зоолога смогла раздобыть маленького детеныша панды, который впоследствии получил имя Су-Лии. В это же время другие смелые охотники стали привозить живых панд. Во всех городах, где демонстрировались панды, у их вольеров всегда собиралась огромная толпа народу.
Большая панда не любит показываться людям на глаза. Живет она в восточных Гималаях, где растут непроходимые бамбуковые леса. У местных жителей она получила название «бей-шук», что в переводе значит - белый медведь. Густые и высокие заросли бамбука не только надежно защищают животное от различных врагов, но и служат постоянным источником пищи. Любимая пища панды – молодые бамбуковые побеги, но если их найти не удается, то панда будет не прочь полакомиться и старыми стеблями. Перекусить твердый бамбук для мощных челюстей и зубов панды задача простая, можно сказать тривиальная. В бамбуке мало питательных веществ, поэтому панде, для поддержания своего организма в нормальной форме, приходится питаться по 10-12 часов в сутки. Долгое время считалось, что панды исключительно травоядное животное и питается она только бамбуком. Однако со временем в желудках убитых панд стали находить останки других животных. Выяснилось, что панда совсем не прочь поохотиться на более питательную добычу, в виде мелких зверушек, а также не брезгует она и падалью.
Ряд проведенных исследований показал, что панды намного ближе к отряду медвежьих, чем к енотам. Они во много похожи на медведей. Длинна тела большой панд, достигает двух метров, а вес под 150 килограммов. Панды, точно так же как и медведи медлительные и массивные животные. Ничуть не хуже медведя панды умеют хорошо лазить по деревьям и залазят туда при необходимости вздремнуть или в случае опасности.
Необычная окраска панды до сих пор остается необъяснимой. Ряд ученых полагает, что при определенном освещении такой окрас отлично маскирует животное на каменистых, засыпанных снегом, склонах гор. Эта теория представляется довольно сомнительной, в силу того, что у большой панды практически нет опасных природных врагов. Некоторое время считалось, что всего в Гималаях живет около 40-50 панд, но недавние исследования показали цифру около нескольких тысяч.
